Выдающийся российский физик-экспериментатор, доктор физико-математических наук Сергей Яковлевич Никитин оставил после себя яркий след в физической науке. Он родился 3 апреля 1916 г. В 1934 г. он стал студентом Института инженеров связи, а через год перевелся на инженерно-физический факультет Ленинградского политехнического института, который закончил в 1938 г.

Научную деятельность Сергей Яковлевич начал в 1938 г., будучи студентом-дипломником Ленинградского физико-технического института. Его учителями были А.Ф. Иоффе, А.И. Алиханов и И.В. Курчатов. Его дипломная работа, выполненная под руководством А.И. Алиханова, была посвящена исследованию формы бета-спектров ядер ThC и RaC. До 1941 г. Сергей Яковлевич работал в лаборатории бета-распада ЛФТИ, в это время им был разработан магнитный спектрометр с двойной фокусировкой, позволявший анализировать форму спектров у верхней границы.

С начала Великой Отечественной войны С.Я. Никитин, как и ряд других сотрудников Физтеха, участвовал в работах по защите кораблей Балтийского флота от мин, по «раз магничиванию» кораблей. В 1943 г. он был награжден медалью «За оборону Ленинграда». С 1944 до начала 1946 г. Сергей Яковлевич – сотрудник Института физических проблем, в 1944 г. защитил кандидатскую диссертацию. В это время начинаются работы по изучению космических лучей, и он вместе с А.И. Алихановым, И.Я. Померанчуком и другими принимает участие в создании станции на горе Арагац (эта станция явилась зародышем, из которого вырос Ереванский физический институт). С.Я. Никитин разработал методику измерения слабых импульсов от пропорциональных счетчиков. С помощью этой методики была обнаружена большая примесь частиц с повышенной ионизацией (т.е. тяжелых частиц) в космических лучах. Эти работы легли в основу его докторской диссертации, защищенной в 1949 г.

С 1946 г. Сергей Яковлевич становится одним из первых сотрудников только что созданной Лаборатории No 3 Академии наук СССР, где проработал всю жизнь.

С.Я. Никитин принимал участие в создании основных физических установок ИТЭФ. Под его руководством в 1948–1949 гг. была построена система регулирования для опытного тяжеловодного реактора ТВР ИТЭФ, отличавшаяся исключительно высокой точностью регистрации положения регулирующих стержней. Это дало возможность регистрировать в режиме автоматического регулирования реактора малые изменения реактивности при внесении в активную зону поглотителей или делящихся веществ. С использованием этой методики совместно с А.И. Алихановым и В.В. Владимирским были проведены измерения физических констант, знание которых необходимо в реакторостроении. Среди работ, выполненных Сергеем Яковлевичем на реакторе ТВР, следует отметить также исследование рассеивания холодных нейтронов на дейтерии и тритии, весьма сложные с технической точки зрения.

Сергей Яковлевич руководил циклотроном ИТЭФ. На нейтронном спектрометре методом «мигающего пучка» им были измерены сечения деления и полные сечения многих ядер, для некоторых элементов – впервые. Усовершенствованная, эта методика позволила измерить зависимость числа вторичных нейтронов, вылетающих в акте деления, от энергии начальных нейтронов.

Под руководством С.Я. Никитина на фазотроне ОИЯИ были измерены сечения протон-протонного рассеяния при энергии 300–600 МэВ.

Сергеем Яковлевичем был выполнен цикл работ по несохранению четности в слабых взаимодействиях, была измерена продольная поляризация электронов в бета-распаде ядер Au, Сu и др. По его инициативе группой сотрудников ИТЭФ был выполнен цикл работ по изучению несохранения СР-четности в распадах нейтральных К-мезонов.

Он одним из первых в мире стал строить пузырьковые камеры и разрабатывать методику обработки снимков. На первых водородных камерах, разработанных в ИТЭФ, он исследовал рождение π⁺-мезонов протонами, кратное рождение π-мезонов и упругие процессы.

На двухметровой водородной пузырьковой камере ИТЭФ, созданной под руководством Сергея Яковлевича, был выполнен цикл исследований по адронной физике промежуточных энергий. Впервые наблюдалась значительная поляризация L-гиперонов, образованных в процессах барионного обмена. Одним из важных направлений исследований, проводившихся в лаборатории С.Я. Никитина, было изучение спектроскопии адронов и, в частности, поиск экзотических резонансов, не соответствующих простейшей кварковой классификации. Такие резонансы предсказываются различными теоретическими подходами и, естественно, возникают в рамках моделей, основанных на квантовой хромодинамике. В экспериментах, возглавляемых Сергеем Яковлевичем, были получены указания на существование экзотических барионных резонансов с изотопическими спинами I ≤ 5/2 в спектре масс системы D⁺⁺π⁺, образованной в реакциях π+р → рπ⁺π⁺π^-π° и π⁺р → рπ⁺π⁺π^-.

С 1945 г. Сергей Яковлевич преподавал в Московском инженерно-физическом институте, до конца своих дней руководил семинаромИТЭФ. Он всегда находил время и силы для общения с молодыми людьми, для их обучения, воспитания, умел сам учиться у других.

Сергей Яковлевич был необыкновенно обаятельным человеком, смелым и умным. Он был всегда чужд любой официальной идеологии, руководствуясь в мыслях и поступках соображениями здравого смысла и тем, что сейчас стыдливо именуют «общечеловеческими ценностями». Он никогда не мог мириться ни с глупостью, ни с подлостью. Многие из его коллег, да и не только коллег, благодарны ему за поддержку.

Л.Б. Окунь, УФН, т. 162, No 9, с. 177.